Fa temps que es parla de robòtica i l'automatització en la logística. Braços robòtics, robots de càrrega, bandes transportadores amb comptadors d'inventari, sistemes de magatzematge o paletitzat intel·ligent de comandes mitjançant codi de barres ja es funcionen en diverses instal·lacions logístiques. Grans empreses com DHL, Amazon, Google porten temps apostant per la innovació en els seus processos productius a través de la inclusió de robots.

L'aplicació real d'alguns avanços encara es troba en una fase incipient però avui ja és habitual veure com alguns magatzems disposen de transelevadores que circulen pels passadissos recollint i col·locant les mercaderies en les prestatgeries, mentre que un programari controla les posicions dels productes emmagatzemats, optimitza els espais i economitza els moviments. El desenvolupament de l'automatització i la robòtica està fent que les empreses incorporin AGV (Vehicles de Guiat automàtic) en els seus processos productius. Els AGV es poden utilitzar des de les aplicacions simples de transport fins i tot en les solucions de picking complexes, transportant tant càrregues petites com contenidors i/o pallets.

Però, malgrat aquests avanços, encara queda un ampli marge per a la plena implantació de la robòtica i els processos automàtics en el sector. Un informe de la consultora McKinsey&Company assenyala que les activitats relacionades amb la logística i el transport a Espanya seran les més afectades per la robotizació, amb fins a un 65% de potencial d'automatització d'aquí a l'any 2055.

En el cas de la logística, les tendències apunten cap a la robòtica col·laborativa. De fet, un recent estudi realitzat per DHL revela que les persones continuaran sent una part fonamental de l'activitat logística, tot i que la robòtica i l'automatització acabin redefinint l'estructura de la força laboral en el futur. Les tasques molt repetitives i que requereixen gran un esforç físic i que comporten major risc, com el transport de mercaderies perilloses, moviment i magatzematge de gran volum i pes rebran suport de la tecnologia, la qual cosa permetrà a les persones exercir-se en tasques que requereixin administració, innovació i anàlisi.

En aquest sentit, cobren especial importància els robots col·laboratius, que estan dissenyats per a treballar de forma segura en entorns amb presència humana. Aquests robots reben el nom de cobots, manquen de vores o elements afilats, s'apaguen quan xoquen contra alguna cosa i és possible que rebin entrenament per a la realització de determinades tasques per part de persones que els poden manipular perquè aquests aprenguin moviments específics.

D'altra banda, entre les tecnologies que s'estan utilitzant actualment en el procés de picking dins dels magatzems destaquen, a més dels robots, les ulleres intel·ligents o altres dispositius similars de realitat virtual que permeten guiar al personal a través del magatzem, accelerant la cerca i la recollida de productes, la qual cosa permet reduir errors i incrementar la productivitat. La realitat virtual crearà un valor afegit també a l'hora de dissenyar les naus logístiques, ja que aquestes tendeixen cada vegada més a ser utilitzades no només com a magatzems o centres de distribució, sinó com a centres d'etiquetatge, envasament i reparació del producte.

La impressió 3D també comportarà una revolució en la logística ja que pot redefenir les estratègies de fabricació i la cadena de subministrament tradicionals. També suposarà un impacte en el disseny de les naus, ja que es podrien emmagatzemar matèries primeres en lloc de productes acabats. A mesura que la seva implantació avanci, els béns podrien ser produïts localment, amb el que la producció seria més ràpida i es reduirien els terminis de lliurament al client, amb el consegüent estalvi dels costos de magatzematge.

En aquest sentit s'inscriu la inauguració de la primera incubadora europea d'alta tecnologia en impressió 3D, llançada pel Consorci de la Zona Franca i la Fundació Leitat. L'objectiu de la 3D Factory Incubator és promoure el creixement d'iniciatives vinculades amb la impressió 3D mitjançant la creació d'un espai per a la incubació de pimes i microempreses relacionades amb aquestes tecnologies d'indústria 4.0.